中國的信史開端始於商（甲骨文、殷墟遺址），抑或說是起於史遷的《史記》記載的周共和元年（即公元前841年），而在之前的夏商周三代甚至於三皇五帝時期並無直接史料和考古資料可以證明。
有關夏商周的斷代自古存在不同的爭議，但無論哪種說法都沒有絕對的證據，以下列出當今最流行的兩種說法。
說法一（該說法為中國大陸所普遍採用，但仍存在很大爭議）：
2000年11月9日夏商周斷代工程正式公布了《夏商周年表》。《夏商周年表》定夏朝約開始於前2070年，夏商分界大約在公元前1600年，盤庚遷都約在公元前1300年，商周分界（武王伐紂之年）定為前1046年。
說法二（該說法為中國港澳台地區及海外漢學家普遍採用）：
北宋邵雍《皇極經世》整理年表如下
夏朝（公元前2224年──前1766年）；
商朝（公元前1766年──前1122年）；
周朝（公元前1122年──前256年）。